L'Upter nacque nel 1987 come UNIVERSITÀ Popolare della Terza Età di Roma e da allora il nucleo fondatore e i nuovi dirigenti si sono adoperati per sviluppare un nuovo modo di fare cultura e di apprendere.
Ben presto non solo anziani, ma ragazzi, giovani, donne, lavoratori si sono associati all'Upter. Intuita questa tendenza il nome cambia in "UNIVERSITÀ Popolare di Roma". Questo cambio ha permesso di aprire nuovi e innovativi campi della formazione permanente. Dalla nascita l'Ateneo ha contato più di 300.000 persone. Motivi di questo successo sono il clima della città che ha visto moltiplicarsi la domanda e l'offerta di cultura e l'intuizione che le persone vogliono apprendere e partecipare in un rapporto nuovo con la formazione e i formatori. L'approccio all'apprendimento basato sulla condivisione ha contribuito a renderlo un modello di funzionalità e di utilità sociale che ha reso vana la concezione rigida della divisione per età. Nel corso degli anni infatti l'età dei partecipanti all'Upter è profondamente cambiata, se inizialmente a prevalere è stata la popolazione anziana, oggi come oggi anni il processo di partecipazione è cambiato. Esiste sempre una consistente partecipazione di ultrasessantacinquenni ma è l'età cosiddetta adulta ad assumere il ruolo prevalente.
Se nel passato le UNIVERSITÀ della Terza Età avevano come scopo principale quello di favorire la socializzazione, recentemente, a partire da una maggiore diffusione generale dei concetti del lifelong learning, si stanno progressivamente predisponendo a prendere parte come protagoniste all'educazione degli adulti. Il concetto base è dato dal fatto che “non si finisce mai di imparare”, per cui la formazione non può che essere permanente dal momento che tutta la vita di una persona è soggetta ad apprendimento. L'Upter ha contribuito in questi anni a definire e strutturare quella cultura del lifelong learning che presuppone il riconoscimento della formazione come insieme composito delle competenze acquisite e l'apprendimento durante tutto il corso della vita come miglioramento e adeguamento delle conoscenze finalizzate alla crescita della persona.
Il riconoscimento della cultura delle competenze acquisite e da acquisire tuttavia non è da intendere come semplice professionalità dell'apprendimento ma in senso più ampio, come miglioramento e adeguamento delle conoscenze finalizzate alla crescita della persona.