L'UNIVERSITÀ di Trento nasce nel 1962 con la dicitura di Istituto Universitario Superiore di Scienze Sociali (divenuto poi Facoltà di Sociologia). L'impatto con la città fu contraddittorio: da una parte era infatti stimolo all'apertura culturale e alla formazione di un nuovo ceto dirigente, dall'altra era elemento di rottura in quanto fucina di contestazione. La notorietà di Trento - negativa e da dimenticare o positiva e feconda a seconda del punto di vista- inizia alla fine degli anni '60 con la presenza in città di studenti dagli ideali rivoluzionari. L'UNIVERSITÀ contribuì a vivacizzare l'immobilismo di un ambiente bisognoso di un forte scossone.
Da allora il rapporto fra l'Ateneo e il territorio è mutato trasformandosi da una relazione forte ma contrastata, in un legame più cooperativo.
Nel 1983 l'Ateneo diventa UNIVERSITÀ statale dopo aver ampliato l'offerta formativa nel 72-73 con l'istituzione delle Facoltà di Scienze (con annesso biennio di Ingegneria) e di Economia. Ulteriori Facoltà vengono aggiunte nell'85-85 quando nascono le Facoltà di Lettere e di Giurisprudenza e quella di Ingegneria. Più recentemente, nel 2004 è stata istituita la Facoltà di Scienze Cognitive con sede a Rovereto.
Oggi il legame tra Ateneo e territorio si è consolidato e l'UNIVERSITÀ viene considerata una risorsa per lo sviluppo culturale, sociale ed economico anche grazie alle strutture accademiche messe a disposizione di un pubblico non solo universitario. La città guarda all'UNIVERSITÀ come ad una ricchezza di cui andare fiera. L'Ateneo ha saputo infatti porsi come interlocutore attento e intelligente nei confronti della realtà locale, senza rinunciare ad una dimensione internazionale che dalle aule e dai laboratori si diffonde nella collettività.
Infatti l'UNIVERSITÀ di Trento in poco più di 40 anni di storia si è caratterizzata per una accentuata mobilità di studenti e docenti da e verso l'estero, per la qualità della ricerca e della didattica. La dimensione internazionale è tra gli aspetti che hanno permesso all'Ateneo di Trento di conquistare negli anni posizioni di primissimo piano nei ranking delle UNIVERSITÀ italiane.
Attualmente le attività universitarie si dividono tra la sede centrale, in via Verdi, e altri 3 poli specialistici per le discipline umanistiche, scientifiche e ingegneristiche. è forte l'orientamento internazionale che, oltre al programma Socrates-Erasmus e alle convenzioni con nove campus della California, promuove progetti per facilitare l'alta formazione degli studenti meritevoli provenienti da paesi in via di sviluppo.