L'origine dell'UNIVERSITÀ degli Studi di Napoli "Parthenope" risale al 1919, quando il Regio Istituto di Incoraggiamento di Napoli si fa promotore dell'istituzione di un centro superiore di cultura nel quale venissero studiati i problemi economici relativi al mare.
Nel 1920 fu istituito il Regio Istituto Superiore Navale (allora distinto in due sezioni: Magistero e Armamento), che dieci anni più tardi fu trasformato in UNIVERSITÀ a pieno titolo. Il primo Statuto risale al 1933.
Tra il 1939 ed il 1940 l'Istituto viene ridenominato Istituto Universitario Navale mantenendo le due Facoltà di Economia Marittima e Scienze Nautiche.Nel 1987 la Facoltà di Economia Marittima, diviene Facoltà di Economia dei Trasporti e del Commercio Internazionale per poi cambiare di nuovo nome nel 1990 in Facoltà di Economia, aprendo quattro corsi di laurea, tre scuole dirette a fini speciali e due scuole di specializzazione.
Nel 1999/2000 l'espansione continua mediante l'istituzione di tre Facoltà: Giurisprudenza, Ingegneria e Scienze Motorie (trasformazione dell'I.S.E.F. di Napoli).
Anche la Facoltà di Scienze Nautiche, che conserverà la propria antica denominazione fino al 2003, estende il proprio campo d'interesse scientifico a tematiche di crescente rilievo sociale, quale quella ambientale, oltre ad approfondire lo studio di tutti quegli ambiti scientifico-tecnologici che, pur collegati alla navigazione, costituiscono autonomi campi di ricerca.
Il momento più significativo del processo di sviluppo, tuttora in corso, è stato raggiunto negli anni Novanta quando si assiste alla crescita più rilevante nell'offerta formativa, nella politica edilizia e nel numero di studenti.
La costante crescita nel numero degli studenti pone infatti l'Ateneo nella necessità di individuare ed acquisire nuovi spazi per la didattica, la ricerca e l'amministrazione.
In questo senso la politica dell'Ateneo è stata, oltre che quella di liberare risorse mediante l'eliminazione delle spese collegate agli affitti passivi, quella di acquisire spazi vitali per un'istituzione in crescita recuperando immobili monumentali, sovente in stato di degrado, di elevata importanza nella storia cittadina, inteso quale contributo al miglioramento delle condizioni di vita ed allo sviluppo della Città; e ciò in nome di quei princì pi di interscambio con il territorio che fin dalla nascita hanno caratterizzato l'UNIVERSITÀ degli Studi di Napoli "Parthenope".
Nello stesso periodo ancora maggior rilievo assume la crescita dell'offerta formativa. Per la prima volta infatti alle due Facoltà storiche vengono affiancate da tre nuove Facoltà.
Duplice è l'importanza dell'istituzione delle nuove Facoltà: in primis il significativo contributo recato al riequilibrio dell'offerta formativa nel sistema universitario regionale, premiato da un imponente aumento del numero degli iscritti, e che vede la Facoltà di Economia prima in Italia per numero di matricole;poi perché all'Ateneo, grazie al numero di Facoltà attivate, viene riconosciuto a tutti gli effetti il proprio status di Universitas Studiorum, cessando così di essere un "Istituto universitario" per diventare "UNIVERSITÀ ".
E questo è il motivo per cui si è modificata la denominazione dell'Ateneo; un cambio di denominazione che non vuole essere un'interruzione della continuità di tradizione dell'Ateneo, bensì una presa d'atto delle nuove prospettive in cui esso opera ed opererà per il prossimo futuro sulla base di quello che, in ottanta anni di storia, si è posto quale il più intimo e profondo carattere dell'Ateneo, il suo elemento più autenticamente tradizionale: la capacità di interagire con il contesto sociale e di captare in continuazione l'evolversi delle sue istanze.