Nel contesto del panorama italiano l'Ateneo di Milano è relativamente giovane in quanto la città di Milano faceva storicamente riferimento all'UNIVERSITÀ di Pavia.
L'UNIVERSITÀ degli studi di Milano nasce infatti nel 1923 e comprende inizialmente solo la Facoltà di lettere e filosofia e gli Istituti clinici di perfezionamento.
Le attività dell'UNIVERSITÀ di Milano iniziano nel 1924. Primo rettore è Luigi Mangiagalli, allora sindaco di Milano e capace nel frattempo di trovare le risorse necessarie ad avviare anche le Facoltà di Giurisprudenza, Medicina e chirurgia e Scienze matematiche, fisiche e naturali. L'inaugurazione dell'UNIVERSITÀ avviene l'8 dicembre 1924.
Nel corso degli anni 30 vengon aperte anche le Facoltà di Medicina veterinaria e di agraria.
Negli anni 1960 inizia un cospicuo ampliamento dell'UNIVERSITÀ che porta nell'anno accademico 1988-1989 al raggiungimento di 22 corsi di laurea e a circa 75.000 iscritti. Negli anni 1990 sono avviate attività di decentramento con l'attivazione di nuovi corsi di laurea, molti dei quali nell'area ex Pirelli della Bicocca, a Varese e a Como.
Successivamente si ha una fase di scorporo delle attività con la costituzione nel 1998 dell'UNIVERSITÀ degli Studi di Milano Bicocca e dell'UNIVERSITÀ degli Studi dell'Insubria in Como e Varese.
Oggi l'UNIVERSITÀ di Milano comprende 9 Facoltà (Agraria, Farmacia, Giurisprudenza, Lettere e Filosofia, Medicina e Chirurgia, Medicina Veterinaria, Scienze MM.FF.NN., Scienze Motorie, Scienze Politiche), 72 corsi di laurea treinnale, 6 corsi di laurea magistrale a ciclo unico e 52 corsi di laurea magistrale, a cui vanno aggiunti 36 Master, 67 Corsi di Perfezionamento, 72 Corsi di dottorato di ricerca e 90 Scuole di specializzazione.