La fondazione dell'UNIVERSITÀ degli studi di Ferrara risale al 1391. Tra i corsi tenuti allora vi erano quelli di Giurisprudenza, che già all'epoca videro la partecipazione di noti giuristi. Dopo l'Unità d'Italia, sono attive tre Facoltà: Medicina, Matematica e Giurisprudenza. Nel periodo fascista la scuola di Farmacia sarà trasformata nella quarta Facoltà. Successivamente furono create le Facoltà di Lettere e Filosofia, Architettura, Ingegneria ed Economia, l'ultima delle quali istituita nel 1996.
Nel 2005 erano attivi 44 lauree triennali, 19 lauree specialistiche e 5 a ciclo unico. Inoltre si svolgevano 15 dottorati, riuniti nello IUSS Istituto Universitario di Studi Superiori “Ferrara 1391”, costituito nel 2005 per coordinare scuole di dottorato e corsi di alta formazione. I principali edifici universitari sono il Mammuth (corsi di laurea di Chimica, Farmacia, Biotecnologie oltre a Medicina), la Clinica Chirurgica presso l'Ospedale Sant'Anna, il Polo Scientifico Tecnologico presso Via Saragat (corsi di laurea in Ingegneria, Fisica, Geologia, Matematica, Informatica), il palazzo Bevilaqua-Costabili che ospita la Facoltà di economia.