L'UNIVERSITÀ dell'Aquila è la più antica UNIVERSITÀ d'Abruzzo, e ha tuttora una grande importanza non solo per questa regione, ma anche per quelle limitrofe, attraendo numerosissimi studenti fuori sede. L'Ateneo conta di nove Facoltà e 17 dipartimenti, e gli oltre 25.000 studenti sono divisi tra 44 corsi di laurea di primo livello e 41 corsi di laurea di secondo livello.
Durante la seconda metà del 1400 la città dell'Aquila chiese la licenza per uno Studium ma non risulta, nonostante fosse stata concessa, che uno Studio venisse effettivamente isituito.
Negli ultimi anni del Cinquecento, i Gesuiti, nel loro collegio, impartirono l'istruzione superiore. L'Aquilanum Collegium, nel 1767, quando i Gesuiti furono espulsi dal regno, diventò Collegio Reale. Qui alle cattedre di teologia, filosofia e storia, matematica, belle lettere e lingua greca si aggiunsero pochi anni dopo insegnamenti scientifici come chimica, anatomia e medicina teorica e pratica, e quelli di chirurgia ed ostetricia.
Ma, nel 1807, in un quadro di riorganizzazione dei Collegi Reali, fu soppresso quello aquilano e ne venne aperto uno vicino Sulmona. Appena sette anni più tardi si inaugurò all'Aquila una scuola superiore per tutti gli Abruzzi.
Trascorsero appena sette anni e il 21 agosto 1814 si inaugurò all'Aquila una scuola superiore per tutti gli Abruzzi con annessi insegnamenti universitari di medicina. Nel 1817 fu stabilita per l'apertura di un Reale Liceo nel quale si impartissero gli insegnamenti di diritto, anatomia e fisiologia, chirurgia ed ostetricia, chimica e farmacia, medicina legale e scienze varie. Nel1874 gli studenti sostennero l'idoneità all'esercizio della farmacia, della cosiddetta bassa chirurgia e della agrimensura nel Reale Liceo aquilano mentre conseguirono la laurea presso l'UNIVERSITÀ di Napoli, da cui dipendevano i Licei. A causa di tale disposizione si ridusse in modo considerevole il numero degli studenti che frequentavano la scuola aquilana, che nel 1861 era stata trasformata in Scuola Universitaria di Farmacia, Notariato e Chirurgia minore. Le scuole universitarie, per ragioni economiche, cessarono di esistere nel 1923.
Nell'estate 1949 ci fu l'inaugurazione dei corsi universitari estivi ai quali parteciparono principalmente studenti abruzzesi iscritti all'UNIVERSITÀ di Roma. Il successo di tali corsi pose le basi per la fondazione di una libera UNIVERSITÀ dell'Aquila, sostenuta da enti locali e vari. Nel dicembre 1952 si inaugurano i corsi dell'Istituto Universitario di Magistero.
La libera UNIVERSITÀ degli Studi dell'Aquila venne istituita nel 1964 ed era costituita dalle Facoltà di Magistero, Medicina e Chirurgia, Ingegneria e Scienze Matematiche, Fisiche e Naturali.
A decorrere dall'anno accademico 1982-83 l'UNIVERSITÀ divenne statale, e fu intitolata a Vincenzo Rivera. Dal 1991 al 2005 sono state aggiunte alle Facoltà originarie le Facoltà di Economia,la Facoltà di Scienze della Formazione, la Facoltà di Scienze Motorie, la Facoltà di psicologia, la Facoltà di biotecnologie e la Facoltà di Magistero si trasformò in Facoltà di Lettere e Filosofia.
Tramite la Facoltà di Scienze l'Ateneo Aquilano si preoccupa di curare il Giardino Botanico Alpino e l'Orto botanico.
L'attività scientifica e didattica del Dipartimento di Fisica dell'UNIVERSITÀ si collega al laboratorio sotterraneo di Fisica Nucleare del Gran Sasso. Nei laboratori dell'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare, realizzati negli anni '80 a fianco del tunnel autostradale che attraversa il massiccio del Gran Sasso, protetti da 1400 metri di roccia, si svolgono ricerche di astrofisica, cosmologia, fisica nucleare e geofisica.
I Dipartimenti hanno collegamenti e scambi culturali e scientifici con centri di ricerca di ogni parte del mondo e molte sono le ricerche che interagiscono con le realtà produttive operanti in settori di alta tecnologia.
La Facoltà di Scienze della formazione ospita il primo (e per molti anni unico) corso di laurea in Scienze dell'Investigazione.
Ha convenzioni con 33 UNIVERSITÀ straniere di 20 nazioni, offrendo agli studenti ed ai docenti numerose possibilità di scambi.
Con la collaborazione del Parco Scientifico e Tecnologico d'Abruzzo ha realizzato il CETEMPS, un Centro di Eccellenza per l'Integrazione di Techiche di Telerilevamento e Modellistica Numerica per la Previsione di Eventi Meteorologici Estremi.
Un altro centro di eccellenza per la ricerca è il DEWS, che si occupa di architetture e metodologie di progetto per controlli embedded, interconnessioni wireless ed implementazione su singolo chip.