Nel febbraio del 1920 fu costituito l'Istituto Giuseppe Toniolo di Studi Superiori, ente fondatore e garante dell'UNIVERSITÀ Cattolica, che ottenne a giugno dello stesso anno il decreto di approvazione dal ministero della Pubblica istruzione, proprio mentre il papa avallava l'UNIVERSITÀ sotto il profilo ecclesiastico.
L'inaugurazione ufficiale dell'UNIVERSITÀ Cattolica del Sacro Cuore avvene a Milano il 7 dicembre 1921. La prima sede era in Palazzo del Canonica in via Sant'Agnese 2. Nell'ottobre del 1932 si trasferì nell'antico Monastero di Sant'Ambrogio, tutt'oggi sede dell'Ateneo.
Dai due iniziali corsi in Scienze filosofiche e Scienze sociali si è passati oggi a 14 Facoltà (Agraria a Piacenza-Cremona, Economia a Milano, Roma e Piacenza-Cremona, Giurisprudenza a Milano, Giurisprudenza a Piacenza, Lettere e Filosofia a Milano e Brescia, Medicina e Chirurgia a Roma e Campobasso, Psicologia a Milano e Brescia, Scienze bancarie, finanziarie e assicurative a Milano, Scienze della formazione a Milano, Brescia e Piacenza, Scienze linguistiche e Letterature straniere a Milano e Brescia, Scienze matematiche, fisiche e naturali a Brescia, Scienze politiche a Milano, Sociologia a Milano) che contano oltre 40.000 iscritti divisi nelle cinque sedi di Milano, Roma, Brescia, Piacenza e Campobasso.
L'Ateneo conta inoltre 52 corsi di laurea triennali, 42 corsi di laurea specialistici, un corso di laurea quadriennale, 4 corsi di laurea a ciclo unico, oltre 100 Master di primo e secondo livello, 53 scuole di specializzazione e 5 Alte Scuole (ALMED - Alta Scuola in Media, Comunicazione e Spettacolo, ASERI - Alta Scuola di Economia e Relazioni Internazionali, Psicologia "Agostino Gemelli", ALTIS - Alta Scuola Impresa e Società, SMEA - Alta Scuola in Economia Agro-Alimentare).
Questi numeri permettono all'Ateneo di esser, tra le UNIVERSITÀ libere, la più completa ed articolata. La rete dei Centri di cultura per lo sviluppo, che si dirama anche nelle isole, ne fanno una UNIVERSITÀ nazionale, inserita nella comunità scientifica internazionale.
Oltre ad un prestigioso corpo accademico, l'UNIVERSITÀ Cattolica offre diverse e articolate opportunità di studio in ambito umanistico e scientifico; propone una formazione multidisciplinare, e favorisce e valorizza la capacità dello studente di orientarsi nella conoscenza scientifica in modo autonomo e responsabile.
La ricerca può contare su 16 dipartimenti, 62 istituti e 93 centri di ricerca impegnati nello studio di problemi di vitale interesse culturale e civile.
L'offerta formativa non consiste solo nel conferimento di un titolo di studio, ma si completa con una sempre più mirata attenzione all'educazione continua lungo tutta la vita professionale, grazie ad attività extra curriculari e post lauream.
Questa attenzione alla persona e alla sua domanda di formazione si concretizza prima, durante e dopo il conseguimento di una laurea o di un diploma: nelle attività di orientamento alla scelta universitaria; nel capillare servizio di tutorato che accompagna gli studenti durante il percorso di studi; negli stage e tirocini garantiti ogni anno; nei programmi di studio all'estero, nei paesi europei ed extraeuropei; nel servizio placement che permette di familiarizzare col mondo del lavoro, stabilendo un dialogo proficuo tra UNIVERSITÀ e imprese.