L'Università Cattaneo è stata realizzata grazie ad un'iniziativa autonoma del 1989 dell'Unione degli Industriali della Provincia di Varese con il concorso di personalità di primissimo piano del mondo accademico, industriale e finanziario.
L'intento era quello di far nascere una libera università a indirizzo tecnico-economico adeguato alle caratteristiche del contesto territoriale le cui principali caratteristiche sono la diffusa presenza di attività economiche e di numerose funzioni di servizio alle imprese produttive. Si tratta però al contempo di un'opera dalla forte valenza sociale, soprattutto per il mondo giovanile. La realizzazione è stata curata inizialmente attraverso cinque comitati di lavoro e, successivamente, attraverso enti e società appositamente costituiti.
L'Ateneo è intitolato a Carlo Cattaneo, colui che per primo accostò intelligenza e volontà degli uomini agli elementi della scienza economica classica, riconoscendo all'imprenditore un ruolo chiave all'interno del processo economico.
L'Ateneo iniziò la propria attività nel 1991 e consta di tre Facoltà: Economia, Giurisprudenza ed Ingegneria.